昌２００勝！史上最年長４２歳１１か月…中日

◆中日５―１巨人（４日、ナゴヤドーム）　中日・山本昌が史上２４人目の通算２００勝を、プロ野球史上最年長記録となる４２歳１１か月での完投で飾った。９回を４安打１失点で今季７勝目をマークし、１９８８年８月３０日の広島１８回戦（ナゴヤ）での初勝利以来、プロ２５年目で大台に到達した。また、巨人戦の通算勝利数も現役最多、歴代３位タイの３９勝目。球団通算９０００試合の節目に、記録ずくめの偉業達成となった。

　スタンドがざわめいた。山本昌の動きに合わせ、青いメガホンが揺れた。２００勝への最終章となった９回２死一塁。ラミレスをカウント２―２と追い込むと、伝家の宝刀にすべてを託した。最後は外角低めのスクリューで右飛。「よくぞ自分がここまで来られたと思う。こんな雰囲気で投げることがないのでうれしかった」マウンドに集まったナインに抱きかかえられ、４度宙を舞った。

　熟練の技が凝縮していた。初回に先制点を失ったものの、２回以降は緩急を織り交ぜ、９回を１２７球、１失点。「これだけ点差があったら完投しないとね」４２歳１１か月での完投勝利は、１９５０年の若林忠志（毎日）の４２歳８か月を抜き、史上最年長記録。巨人戦の勝利もＯＢの杉下茂氏を抜き、歴代３位タイの３９勝目となった。

　何度も夢をあきらめかけた。あと９勝と迫りながら、わずか２勝（１０敗）に終わった昨オフ。後輩投手の結婚式で祝辞の席に立ったベテランは、マイクを片手に声を震わせた。「力が衰えてやめるのはつらい。でも若手の成長で押し出されるなら引退しても構わない」チームメート、球団関係者が集まる中で触れた進退問題。実直な左腕らしいケジメであり、決意表明だった。

　不安を抱えながらも恩師の顔を思い出すと、勇気がわいた。「アイクさんに２００勝したって言えばどんな顔するかなあ」米大リーグ・ドジャースの職員で、１９８８年の米国留学中に世話になったアイク生原氏。この日も名古屋市内の自宅の遺影に手を合わせ、球場に向かった。

　前年までのプロ４年間で未勝利だった左腕が、異国の地でスクリューを覚えて花開いた。アイク氏は登板後にスコアと一緒に助言のメッセージを添えてくれた。８月中旬に帰国すると、一気にシーズン５連勝。９２年秋に恩師が５５歳の若さで他界すると、告別式で泣きじゃくった。ひつぎにウイニングボールを１つ入れた。「今も亡くなられた気がしなくてね。また手紙が来るんじゃないかと」屈託ない笑顔は、山本昌の心の中で生き続けている。

　２００個の白星を重ねるまで公式戦で４万９１４９球を投げ込んだ。近年は左ひじ痛に悩まされ、可動域が狭くなった。たばこを口に持って行く際も脇を開け、ひじを目線より高く上げなければならない。「いろんな人にお世話になった。鳥取のワールドウイングがなければもっと早く引退していた」オフは山陰の静かなジムにこもり、必死のメンテナンスで体づくりに励んできた。

　「今中がいて、野口がいて、川上がいた。自分は軸じゃなかったけど、奇跡が奇跡を呼んでこういう成績になった」天賦の才には恵まれなかったが、たゆまぬ努力と出会いが偉業を生んだ。プロ入りから四半世紀を経て、苦労人が球界のエースになった。

　◆山本　昌（本名・山本昌広＝やまもと・まさひろ）１９６５年８月１１日、横浜市生まれ。４２歳。１９８４年、日大藤沢高からドラフト５位で中日入団。８８年に米大リーグドジャース傘下の１Ａに留学し、スクリューボールを覚えて帰国。同年プロ初勝利を挙げるなど頭角を現した。最多勝３度、最優秀防御率と最多奪三振を１度。９４年に沢村賞。２００６年９月１６日の阪神戦（ナゴヤＤ）では、史上最年長の４１歳でノーヒットノーランを達成した。１８６センチ、８７キロ。左投左打。家族は夫人と１男１女。年俸１億５０００万円。

　◆落合監督も祝福　○…中日・落合監督も山本昌の偉業をたたえた。９回まで起用したことについて、「今日は個人の記録。日本シリーズはチームの記録だから」と、８回まで完全投球を続けていた山井を９回に降板させた昨秋の日本シリーズ第５戦を引き合いに出した。「今後、ユニホームを着るかどうかは、本人が決める問題」と、去就も一任する考えだ。

参照元：スポーツ報知