泣けた！ケガに勝った！前田２０００安打

◆広島１４－７中日（１日・広島）　孤高の天才打者が、ついに大台に乗せた。広島・前田智徳外野手（３６）が１日、中日１７回戦（広島）で史上３６人目となる通算２０００本安打を達成した。９―７の８回２死満塁、久本から右前へ２点適時打を放って記録した。プロ１年目の１９９０年６月６日、ヤクルト８回戦（広島）で西村から初安打を放って以来、１８年目、１８９５試合目での快挙。右アキレスけん断裂などのけがを乗り越えた苦労人は、地元ファンの前で歓喜の涙を流した。

　おびただしいフラッシュでスタンドがきらめいていた。４打席凡退で迎えた８回の５打席目。観客の期待はふくれあがり、声を限りに「マエダ！」と連呼した。待ち望んだ一打にふさわしい、鋭い打球が右前へ。ヒーローインタビューでの「今日という日を一生忘れることはないです」という前田智の言葉を、本拠地今季２番目の２万９５４１人のファンが共有した。

　半分あきらめていた。８回の攻撃は６番の栗原から。「もう回ってこないと思っていた」それでも、この回９番目の打者に、逆転してなおも２死満塁のチャンスがめぐってきた。「打たないわけにはいかなかった」仲間への感謝を、力強いスイングに変えた。

　「けがが多く、チームの足を引っ張ってきました。本当に、こんな選手を応援していただいて…」苦しみ抜いた野球人生だった。１９９５年５月２３日のヤクルト戦（神宮）。「切れた！　切れた！」という悲痛な叫びが、地獄の始まりだった。二ゴロで一塁に駆け込んだ際に、右アキレスけんを断裂。奇跡的な復活を遂げたが２０００年、今度は痛めた左アキレスけんにメスを入れた。

　両足に“爆弾”を抱え「もう野球をやめないといけない。こんなプレーでは…」。リハビリの過程では「走りながら怖さをとっていきましょう」と、助言するトレーナーに、「走らないんじゃなくて、走れないんだ！」と、激しい押し問答にもなった。

　「前田はもう死にました」と、話すほど追いつめられた。だが、野球に対するストイックな姿勢は失われなかった。自宅に帰ってからも、深夜に毎日素振りを繰り返した。バットを抱きかかえて眠りについた。打撃練習でうまくいかないと、感情を抑えられずに叫ぶことさえあった。入団間もないころの早出特打。当時の水谷打撃コーチに「打撃投手がこわがって投げられないだろう！」と、一喝された。「あのおっちゃんたちに、褒められたい一心だった」苦闘の日々が、礎だった。

　記念の一打を放って一塁へ到達した背番号１のもとへ、ユニホーム姿の５歳と４歳の２人の愛息が、花輪を持って祝福に来てくれた。「カープの前田はつまらん。ホームランを打たんもん」と、不満を言われることもあったが、幼い２人の目にも、大拍手を受ける父の雄姿は焼き付いただろう。

　「今季のここまでの戦いを思うと、悔しくてなりません」お立ち台では、振るわない自身とチームに対する悔しさから思わず涙を流した。大記録を達成したサムライは「ファンの方に、１つでも多く勝利を」と、巻き返しを高らかに誓った。

　◆前田　智徳（まえだ・とものり）１９７１年６月１４日、熊本県生まれ。３６歳。熊本工高から８９年ドラフト４位で広島に入団。ベストナイン、ゴールデングラブ賞をそれぞれ４度獲得し、オールスター戦には６回出場。今季の年俸は２億１０００万円（推定）。１７５センチ、８０キロ。右投左打。家族は妻と２男。

参照元　スポーツ報知