桑田「力めない」８割の力で「文句ない」８球斬り

パイレーツとマイナー契約してキャンプに招待選手で参加している桑田真澄投手（３９）は２９日、フィリーズ控え組との練習試合で、２００日ぶりの実戦マウンドに立ち、１イニングを３人、わずか８球で抑えた。

　野球の神様が桑田を試しているようだった。昨年９月の右足首の手術後、初めての実戦マウンドで投げた１球目。５回先頭、俊足のゴルソンはいきなりセーフティーバントを試みた。三塁方向へのゴロに、桑田はためらう間もなく、痛めた右足をとっさに踏み出した。「意表を突かれたけど、うまく反応できた。うれしかった」捕球後に右足で踏ん張りながら一塁へ送球し、投ゴロに仕留めた。

　昨年８月１３日のジャイアンツ戦以来、２００日ぶりの実戦で奪った最初のアウトは、首脳陣をうならせた。「他の選手には難しいプレーだが、守備のうまいクワタには、朝飯前という感じ。足首が心配だったが、問題なさそうだ」一瞬ひやりとしたアンドリューズ投手コーチも安堵（あんど）していた。

　続く２人にも桑田らしさを見せつけた。外角低めのスライダーとカーブで、右飛と遊ゴロに打ち取った。シュート、スライダー、カーブをいずれも２球ずつ投げたが、１球目がギリギリでボールになると、必ず２球目はボール１個分だけ内に入れてストライクが取れる制球力。「自分が狙ったところに投げられれば、必ず抑えられる」４月１日で４０歳を迎えるベテランは確信した。

　１イニングを投げ、８球で３人を退けた投球を、桑田は「力めない投球」と独特の感覚で表現した。「足首をけがしたことで、力まないというよりは、力めない。８割ぐらいで投げるのがいいのかも、と新たな発見」首脳陣からは「文句のつけようのない投球」の声が上がった初戦登板。桑田が開幕メジャーへ、最高のスタートを切った。

　◆人不足でボールボーイに立候補　○…桑田が“ボールボーイ”を務めた。フィリーズの控え組との練習試合は、審判も２人しかいなければ、ボールボーイも不在。「ラッセル監督から『投手の中で誰かやれ』と言われたので、僕がやりました」登板前にはボールボーイとなり、打者のバットを片付けたり、審判にボールを運んだりした。いつもと違う位置に立つことで、審判のクセや投手の投球を研究。「すべて勉強。楽しかった」と笑顔。

　◆堀内氏「さすが」　スポーツ報知特別アドバイザーで前巨人監督の堀内恒夫氏（６０）が、桑田の投球を見守った。「あのコントロールはさすが。経験から、マウンドに立つだけで相手が何を狙っているか分かっている」ストライクゾーンの四隅に投げ分けられる制球力と、いきなりのバント処理に感心した。

　登板後には久しぶりの再会を果たした。巨人時代に背番号「１８」を継承した桑田は、「攻撃的な投球をするようアドバイスをいただいた。ありがたい」と大先輩のエールに感謝しきりだった。

参照元：スポーツ報知