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色とりどりのテープがグラウンドに投げ込まれた。ヒルマン監督はゆっくりとグラウンドに歩み出た。頼もしき戦士たちの無数の笑顔と感涙に囲まれ、指揮官は高々と３度、舞った。「最高の気持ちです」昨年までの“決めゼリフ”「シンジラレナ～イ」は封印した。球団初の連覇は奇跡では達成されない。２年連続の胴上げは、本物の強さを証明するものだった。
今季を象徴する会心の試合だった。６回の先制点は無死一、三塁で高橋の遊ゴロ併殺の間に生まれた。７回には森本の犠飛などで２点。「とにかく１点を手堅く取りにいき、まさに全員が勝ち取った勝利だ」安打が１本出れば、これでもか、と小技を絡めてチャンスメークに徹する。この日、３度、試みたバントはすべて成功。打率は５位、得点、本塁打ともにリーグ最低のチームだからこそ迷わずできる芸当でロッテの戦意をそぎ、最後は突き放した。
２１世紀初のパ・リーグ連覇への挑戦は“幻影”を振り払うことから始まった。新庄の現役引退、小笠原の巨人への移籍。昨年、２人合わせて４８本塁打、１６２打点を稼いだ穴埋めは早々にあきらめた。４月２２日。借金６で最下位に低迷する中、指揮官は緊急ミーティングで犠打成功率、出塁率などを記した資料を配布した。
「みんな一生懸命やり過ぎている。自分たちのできることをしよう。この数字をどれだけ向上させられるかが勝負だ」
犠打、盗塁、エンドランなど小技を重ね、少ない得点差を安定した投手陣で守りきる野球を確立。順位を押し上げた。このままリーグ最少得点での優勝となれば、初のことだ。
９月８日の西武戦（札幌ドーム）後、今季限りでの退団を発表した。唯一の理由は「家族」。首位を走るチームは揺れた。だが、同時に理解も示した。選手、チームスタッフに子供が生まれれば、往復の航空代を自腹で切り「今、すぐに会いにいってやれ」と休みを与えた。親族に不幸があれば、場所を問わず葬儀に参列。「誰に何と言われても、譲れないものがあるんだ」選手指導のかたわらで、ずっと家族の大切さを説いてきた。だからこそ、突然の別れを選手は受け入れ「監督のために」と気持ちを一つにした
かつて、本社社員が営業先で「野球の日本ハムは池田高より弱い」と嘲笑（ちょうしょう）された“負の歴史”は、ここにピリオドが打たれた。外国人監督で２度の優勝は史上初。「まだ終わりじゃない。これからも今まで通りの戦いをしていきたい」と前を向いた。クライマックスシリーズ、日本シリーズ…ヒルマン監督の挑戦は、まだ終わらない。
◆トレイ・ヒルマン 本名はトーマス・ブラッド・ヒルマン。１９６３年１月４日、米テキサス州生まれ。４４歳。テキサス大アーリントン校からインディアンスに入団。マイナー３年間で現役を引退し、その後、マイナーで監督、コーチなどを務め、０３年に日本ハムの監督に就任。昨年はチームを４４年ぶりの日本一に導いた。１７８センチ、８１キロ。右投右打。家族はマリー夫人と１男１女。
◆北海道日本ハムファイターズ １リーグ時代の１９４６年、セネタースとして設立。４７年、東急フライヤーズ、４８年に急映フライヤーズに改称。４９年の２リーグ分立でパ・リーグに加盟。５４年から東映フライヤーズとなった。水原茂監督の６２年に土橋正幸、尾崎行雄を擁して初の日本一。７３年に日拓ホームに身売りしたが、その年のオフに日本ハムに売却、日本ハムファイターズになった。大沢啓二監督の８１年に２度目のリーグＶ。２００４年、札幌に本拠地を移し、北海道日本ハムファイターズに名称変更。昨年、新庄剛志、小笠原道大らを擁して３度目のリーグ制覇。日本シリーズでは中日を破り、移転３年目で４４年ぶりの日本一に輝く。オーナーは大社啓二氏。
◆記念グッズ７品１０・１２発売開始 日本ハムはリーグ優勝に合わせて、記念グッズを発売する。商品はＴシャツ（Ｓ、Ｍ、Ｌ＝３０００円）、タオルマフラー（２５００円）、ツインバット（８００円）など７品。１０月１２日の午前１０時から札幌ドームのオフィシャルショップなどで発売される。また、純金製の記念メダル（１０万５０００円）などは、優勝決定翌日より公式ホームページを通じた通信販売でのみ発売。問い合わせは日本ハム球団（ＴＥＬ０１１・８５７局３９３９）まで。
参照元：スポーツ報知
