清原引退へ 涙の表明「来年グラウンドには立てない」

オリックス・清原和博内野手（４０）が２日、今季限りで現役を引退する意向であることを突然、明かした。京セラＤでの練習前、球場内の会議室で会見に臨み、「来年、グラウンドには立てないと思います」と心境を吐露した。昨年２度の手術を受けた左ひざの故障から、３日のソフトバンク戦（京セラＤ）で、２００６年９月８日の日本ハム戦（スカイ）以来６９５日ぶりに１軍復帰する男が、集大成に向けグラウンドに立つ。

　その言葉、表情、そして口を開くたびに目にたまっていく涙が、清原の決意を表していた。左ひざの故障から６９５日ぶりの１軍復帰を果たす男が、突然自らの進退について口を開いた。

　「正直、以前のような清原らしい打撃ができるのかという不安でいっぱいです。無様な姿をさらけ出すかもしれません。明日つぶれてしまうかもしれません。こんな状態では、来年、グラウンドには立てないと思います」

　痛みを抱えたまま復帰に踏み切った現在の左ひざの状態では、来年プロ野球選手として２４年目のシーズンを迎えることは難しい―。こぼれそうになる涙を必死にこらえながら、正直な思いをゆっくり、ゆっくりとはき出した。

　気持ちを突き動かされた出来事があった。７月２９日に、１軍合流前の最後の儀式として、桑田真澄さん（スポーツ報知評論家）とフリー打撃で対戦。魂のこもった３８球に正面からぶつかり「生涯最高の練習をやってもらった。桑田の魂を胸に頑張っていきたい」と喜んだが、その反動も大きかった。「（ひざにたまった）水の量が倍になった」２軍戦の出場では、大きな支障のなかった左ひざが、対戦日の夜からはれ上がった。

　オールスター期間のオフを利用して、故郷の大阪・岸和田市に帰省。自らの決意を両親に伝えた。「先祖のお墓参りをしようと思いまして、母親をおんぶして向かいました。面と向かってしゃべるとあれなので、おんぶしたまま伝えました」その言葉を聞いて涙を流す母の姿を思い出すと、また瞳に涙がたまった。

　「ホームランをあと１本打ちたい」と周囲に漏らしているという。心残りは、二男（３）が物心ついてからまだアーチをかけていないことだ。「明日からの１打席１球が、自分の野球人生の集大成だと思って、バットを振り込んでいきたいと思います。１球１球魂を込めてスイングしますので、それを見ていて下さい」すべてを話し終えた清原の目からは、涙が消えていた。ＰＬ学園、西武、巨人で日本の野球ファンに愛され続けてきた男が、最後の足跡を残すためにグラウンドに帰ってくる。

　◆清原　和博（きよはら・かずひろ）１９６７年８月１８日、大阪・岸和田市生まれ。４０歳。ＰＬ学園では５度の甲子園出場で１年夏、３年夏に全国制覇。８５年のドラフト１位で西武に入団。９６年オフにフリーエージェント（ＦＡ）で巨人に移籍。０５年オフに戦力外通告を受けオリックスへ。通算２３１６試合に出場し、歴代２２位の２１１８安打、歴代５位の５２５本塁打。１９４４三振、１９６死球はいずれも歴代最多。８６年に新人王、ベストナイン３度、ゴールデングラブ５度獲得。今季の推定年俸は１億１０００万円。家族は夫人と２男。１８８センチ、１０４キロ。右投右打。

　◆桑田さん「燃え尽きて」　○…清原の決意を聞いた桑田さんは「まだ本人から電話をもらってないから何とも言えない。僕が言えるのは、燃え尽きるまでやってほしいということだけ」と多くを語らなかった。「僕たちは心でつながってきたから」と口にする桑田さん。悲壮な決意が分かっていたからこそ、打撃投手を買って出たのかもしれない。練習を終えたとき、「ありがとう」と清原から手を差し伸べられて抱き合った。「グッときて、ボロボロと涙がこぼれてきた」と桑田さん。最後のエールを込めての投球だったようだ。

参照元：スポーツ報知