内海０封！２回３Ｋ…教育リーグ先発

◆イースタン教育リーグ　湘南４―３巨人（２日・ベイスターズ）　巨人・内海哲也投手（２５）が２年連続開幕投手へ名乗りを上げた。２日、イースタン教育リーグの湘南シーレックス戦（ベイスターズ球場）に先発し、２回を無失点。右脇腹痛による出遅れを感じさせず、直球は最高１４４キロをマーク。現時点ではエース上原が、開幕戦となる３月２８日のヤクルト戦（神宮）先発の有力候補とされるが、原監督は横一線を強調。この日のオープン戦、ソフトバンク戦（福岡ヤフー）で３回を１失点にまとめた昨年の最多勝グライシンガー、最優秀防御率の高橋尚を含めた空前のサバイバルレースが始まった。

　表情から不安が消えていた。「ボールにバラつきはあったけど、投げられたので気持ち良かったです。今できることをぶつけてきました」２月１日に痛めた右脇腹痛も全く問題ない。全力で左腕を振れることのできたうれしさだけが、こみ上げてきた。

　大入りとなったベイスターズ球場。大きな拍手に迎えられ、内海が復帰戦のマウンドに立った。先頭の西崎をチェンジアップで空振り三振で斬ると、２死後、下園には内角を厳しく攻めた。遊撃後方へポテンヒットを許したが、直球はこの日、最速となる１４４キロを計測した。

　２回に無死二塁のピンチを背負っても、全く動じない。「きょうはすべての球種を試してみた」という余裕も見せながら、後続を簡単に打ち取った。２回で計３個の三振はすべてチェンジアップで奪った。「他の球種の精度をもっと上げないとね。直球でもスライダーでも三振を取れるようにしないと」と課題を挙げた後、２年連続の開幕投手へ向け「みんなと争えるような存在にならないとね」と控えめながらも、３月２８日のヤクルト戦で神宮球場のマウンドへ上がる意欲をのぞかせた。

　左腕の“復活ショー”は早速、博多にいる原監督のもとへ届いた。ソフトバンクとのオープン戦を終えた指揮官は「順調で良かった」と、胸をなで下ろした。同時にそれは、開幕投手争いがスタートしたことも意味している。

　２度目の指揮を執ることになった０６年、そして昨年は年明けとともに「俺の中では（開幕投手は）決まっている」と繰り返した。頭の中には最多勝を２度マークした上原しかいなかった。しかし、下半身の状態が思わしくない上原に代わって、昨季の開幕投手を務めた内海が１４勝を挙げ、最多奪三振のタイトルを取ったことで、指揮官の心境は変わった。昨年末から「開幕投手は白紙」と明言を避けるようになった。そのうれしい悩みはこの日でさらに増したことになる。

　グライシンガーが、ソフトバンクとのオープン戦（福岡ヤフードーム）で３回１失点と上々の出来。１日のソフトバンク戦では、００年から７年連続開幕投手を務めた最有力候補の上原が３回３安打２失点で、６奪三振と順調さをアピールした。昨年、防御率のタイトルを取った高橋尚も含めた４人で開幕の座を争うことになった。

　「これから２回、３回と投げて、判断材料にしていきたい」と原監督は直前まで状態をチェックした上で最終結論を出すつもりだ。いずれもタイトルホルダーという近年にない超ハイレベルな開幕争いの“号砲”が鳴った。

参照元：スポーツ報知