桑田、開幕メジャーへメジャー斬り！…フリー打撃初登板

パイレーツの桑田真澄投手（３９）が２１日、フリー打撃に初登板し、打者３人に３２球を投げて安打性の当たり３本に抑え、開幕メジャーへのサバイバルレースで好スタートを切った。昨年８月以来、約半年ぶりのメジャー選手相手の投球だったが、ツーシームにキレがあり、パ軍の主力の一人、ラローシュにはヒット性の当たりを許さなかった。捕手を務めたドーミットは「ラローシュが打てなかっただけ」と桑田の“完勝”を認めた。

　キュッと曲がった球に、メジャー４年で８６ホーマーのラローシュはバットを出さなかった。桑田の投げたツーシームが「ボール」に見えた。だが、捕手を務めたドーミットは言った。「あれはストライク。ラローシュが打てなかっただけ」女房役はパ軍のクリーンアップを打つ左打者が９投球中、見逃した７球について、ほとんどが外角ギリギリに決まった「ストライク」だったことを明かした。

　久しぶりにメジャー打者を相手にした。昨年８月１３日のジャイアンツ戦以来となるマウンド。「思っていたよりコントロールにばらつきがなく、捕手の構えた周辺に投げられた。気持ちよかった」ベテランの顔から笑みがこぼれた。左打者２人、右打者１人の計３人に対し３２球を投げ１４スイング中、許したヒット性の当たりは３本だけだった。

　左打者に対して投げた１８球はすべて、精度を高めたいと思っている外角に逃げていくツーシーム。「内野ゴロを打ってもらおうと思っていた」１０スイングで思い通りに４つのゴロを奪った。ドーミットは「昨季中盤の活躍を思い出させた。制球力があった」と早くも背番号１８の復活を口にした。

　手術した右足首からは痛みが消えた。だからこそ「粘って投げる」本来の姿が戻ってきた。「（ツーシームは）大きく曲がったら見逃される。だから、ちょっと曲がればいいの」声が自然と弾んだ。中２日あけて２４日に予定される次回の登板では「変化球をまぜようと思う」とさらに実戦に近いスタイルで抑えにいくつもりだ。

　首脳陣も「予想通りによくやってくれた」と初投げに合格点を与えた。すでにパ軍では開幕メジャー中継ぎ７枠のうち３枠が確定。それに加え、ＦＡ（フリーエージェント）獲得が決まった金炳賢、昨季終盤に活躍した若手・オソリアの両右腕が２枠を埋めることが濃厚、実質２枠しか残っていない。厳しい戦いを今年４０歳になる背番号１８が勝ち抜く。

　◆オーナー再入団歓迎　○…パ軍のナッティング・オーナーが桑田の再入団を歓迎した。練習視察に訪れた同オーナーは、フリー打撃登板直前に桑田に声をかけた。「彼は人間として素晴らしい。その経験と知識は、このチームに大きなプラスとなる」球団トップの厚い信頼は、今後の桑田にとって大きな援護となりそうだ。

参照元：スポーツ報知