佑ちゃん史上初１年生白星／日米大学

＜日米大学野球：日本２－１米国＞◇第３戦◇６日（日本時間７日）◇米ノースカロライナ州ダーラム

　【ダーラム（米ノースカロライナ州）６日（日本時間７日）＝前田祐輔】早大・斎藤佑樹投手（１年＝早実）が、「メジャーの卵」を手玉に取った。１勝１敗で迎えた第３戦に先発し、６回８９球を投げて２安打１失点、「対米国バージョン」の落ちる球を多用して、２－１の勝利投手になった。１年生投手の勝利は史上初。斎藤自身は昨夏から続く不敗神話を２９試合に伸ばした。日本は７日（同８日）に行われる第４戦に勝てば、米国開催での初優勝となる。

　アメリカの夜空に、勝利を祝福する花火が上がった。斎藤はウイニングボールを手に、笑顔で記念写真に納まった。アウエー初優勝に王手をかける大きな１勝。チームメートに右手を高々と掲げられた。「自分の持っているものを出し切ろうと、初回から全力でいきました」。６回２安打１失点。ベースボールが生まれた国で、斎藤が確かな輝きを放った。

　メジャー予備軍の大男たちに、１７６センチの小柄な体が立ち向かう。「怖さはなかった」。打ち気満々の相手に直球を減らし、ツーシーム、フォークを低めに集めてタイミングを外す。「日本ではカウントを取りにいったフォークやスライダーをよく打たれていたけど、こっちでは逆に通用しておもしろいなって思いました」。練習試合で打たれた反省と、現在の体調、持ち球、真っすぐの走りを含めて見極め、勝つために「最も効果的な投球」に修正してみせるところに斎藤の群を抜いた適応能力がある。

　続投を志願した６回。迎えたクリーンアップは全員高校時代にもドラフトされ、入団拒否した強打者だ。３番ペドロ・アルバレス内野手（２年）は大学で１巡目指名が確実な大型スラッガー。狙い通りツーシームを引っ掛けさせ二塁ゴロに打ち取った。３者凡退に打ち取りマウンドを降りる。３人合わせて８打数１安打。強打者たちがたまったストレスでヘルメットをベンチに投げ付けた。

　快投の裏には日本人メジャーリーガーから得たヒントがある。今年に入ってよくテレビ中継を見た。「ピッチングを見ながら、自分の持っている球を頭の中で想像して組み立てていた」。剛速球を持つ松坂よりも「桑田さんや岡島さんはカーブで緩急を使っている」と自分と似たタイプの先輩からヒントを得た。

　実は、体調は万全ではなかった。３７度を超す微熱が続き、薬を飲んでマウンドに上がっていた。慣れない環境に、クーラーが効いたバスでの長距離移動。外気との温度差。１年生としての気苦労もある。リーグ戦、全日本大学選手権と休むことなく投げ続けた疲れが出ていた。

　それでも結果を残した。この日は朝食後に２度寝して起きたのは出発直前の正午すぎ。体調を戻すのに必死だったが、同部屋の慶大・加藤は「あいつはすごい」と先発前とは思えないほど熟睡していた後輩に驚いた。

　史上最強軍団の呼び声が高かった米国代表相手に、あと１勝で初の米国開催での優勝が決まる。「いつでも出番が来たら、自分の役割を果たしたい」。残りは２戦。栄冠を勝ち取るために、最後まで投げ抜くつもりだ

参照元：nikkansports.com